Изделия из каучука связаны практически со всеми сторонами современной жизни: от автомобильных шин и других деталей до промышленных шлангов, напольных покрытий, различных применений в пищевой промышленности и медицине и производства клеящих материалов – такие изделия можно встретить практически повсеместно.
Ежегодно во всем мире производится, реализуется и потребляется двадцать пять миллионов тонн (25 000 000 т) натурального и синтетического каучука. По мере роста мировой экономики с повышением уровня индустриализации развивающихся стран спрос на изделия из каучука продолжает увеличиваться.
Натуральный каучук является старейшим типом каучука, на который, тем не менее, все еще приходится более 40% общего объема производства, что в настоящее время составляет чуть более десяти миллионов тонн в год, при том что его потребление продолжает расти. Натуральный каучук добывается из млечного сока дерева Hevea Brasiliensis (бразильская гевея), которое, как можно предположить из его названия, первоначально произрастало в Южной Америке.
Натуральный каучук представляет собой природный цис-полиизопрен. В образце из натурального каучука около 94% составляет полиизопрен, а остальная часть складывается из ряда природных смол и протеинов с незначительными примесями золы, грунта и воды. Именно эти смолы и протеины в сочетании с основной массой цис-полиизопрена и придают натуральному каучуку его уникальные свойства.
В настоящее время основными странами-производителями натурального каучука являются Таиланд, Индонезия, Малайзия, Индия, Вьетнам и Китай. Кроме того, все больший вес в качестве региона-производителя натурального каучука приобретает Западная Африка. Первоначально натуральный каучук перерабатывался в изделия, подразделявшиеся на различные типы по своему внешнему виду, а именно рифленые смокед-шиты сортов 1 – 5, а также коричневые и светлые крепы. Около 50 лет назад в Малайзии была введена Классификация технически специфицированных каучуков (ТСК) с целью предоставления потребителям измеряемых данных о свойствах каучуков. Сейчас на такие сорта ТСК, как SMR- 10, SIR-20 и SVR-CV60, приходится около 80% мирового производства и потребления.
Синтетический каучук был впервые получен в середине XX века в Германии, а в настоящее время на его различные сорта и типы приходится более половины общего спроса на каучук. Синтетический каучук производится путем полимеризации мономеров – как правило, стирола и бутадиена, полимеризируемых в бутадиен-стирольный каучук (БСК), а также в полибутадиеновый каучук (БК). Результатом последующих разработок стало внедрение других мономеров, таких как этилен и пропилен, которые используются в производстве ЭПДМ. К другим типам синтетических каучуков относятся: бутилкаучук, более корректно именуемый изобутиленизопреновым каучуком, который может быть модифицирован атомами галогенов, таких как хлор или бром, с получением соответственно хлорбутилкаучука и бромбутилкаучука, известных как галобутилкаучуки, и нитрилкаучук (бутадиенакрилонитрильный каучук). Существует даже синтетический вариант натурального каучука под названием полиизопрен.
Синтетический каучук в настоящее время производится по всему миру, а его крупнейшими производителями являются Китай, Соединенные Штаты Америки, Япония, Республика Корея и Германия.
Области применения натурального и синтетического каучука охватывают широкий и разнообразный спектр продукции, включая автомобильные шины, восстанавливающие протекторы для шин, клеи, клейкие ленты и наклейки, полимерные напольные покрытия, промышленные шланги, уплотнители, детали с креплением резины к металлу и компоненты виброизолирующих систем; фармацевтическая продукция, бесшовные изделия, такие как латексные перчатки, презервативы и катетеры, а также многие другие.